Caractères physiques de la Lune
Ellipse et rotation
Sa taille est son comportement la font considérer par certains comme une planète plutôt que comme un satellite.
Sur son orbite elliptique, la Lune est à une distance variant de 365 000 à 406 800 km. Sa période de révolution autour de la Terre est de 27 jours, soit la même que la période de rotation de la Lune sur elle-même. À cause de cette égalité, la Lune présente toujours la même face à la Terre. Ce sont les marées terrestres qui ont peu à peu freiné la rotation de la Lune jusqu'à l’amener à l’équilibre actuel.
Atmosphère et champ magnétique
La Lune a une atmosphère ténue de sodium et potassium gazeux. Ces gaz sont piégés dans le champ de gravité lunaire. Ils sont le produit du dégazage de la surface par un bombardement micrométéoritique, mais aussi par l’action du vent solaire ; de ce fait, l’atmosphère est plus épaisse dans la région éclairée. La densité de l’atmosphère de la Lune est plus de mille milliards de fois inférieure à celle de la Terre.
La Lune possède un faible champ magnétique superficiel.
La faible enveloppe gazeuse et l’absence d’un champ magnétique exposent la Lune au bombardement de l’ensemble des particules, des grains et aux rayonnements de toute nature qui se déplacent dans le système solaire.
La température s’élève jusqu'à 130° le jour et descend jusqu'à – 150° la nuit.
Surface de la Lune
On distingue à l’œil nu :
- des zones claires : ce sont les continents. Ils occupent 80 % de la surface lunaire (65 % de la surface visible)
- des zones sombres : ce sont les mers. Elles occupent 35 % de la face visible, mais sont quasi-inexistantes sur la face cachée. Ce sont des laves qui remplissent les bassins et grands cratères. Ces laves témoignent d’une activité volcanique, maintenant éteinte.
- des cratères lunaires : ce sont des cratères d’impact, résultant de la chute à grande vitesse de météorites. Ils peuvent dépasser les 200 kilomètres.
La Lune est pratiquement un astre mort. Planète à une seule plaque, elle ne montre que de faibles traces d’une activité tectonique.