La vie

APPARITION DE LA VIE SUR TERRE

Premiers micro-organismes

Il y a 3,4 milliards d’années, un phénomène totalement nouveau apparaît : dans la tiédeur des océans, de minuscules micro-organismes monocellulaires se reproduisent et se multiplient.

Algues bleues

Après une longue évolution, des bactéries apprennent à se servir de la photosynthèse. Ce sont des algues bleues monocellulaires qui mangent le CO² pour en rejeter de l’oxygène, poison pour elles. Des traces d’oxygène apparaissent pour la première fois dans notre atmosphère. Les algues bleues se multiplient à profusion, de sorte qu'il y a 2 milliards d’années, il y avait déjà 2 % d’oxygène dans l’atmosphère.

Nouvelles formes de vie

Il y a 600 millions d’années se produit une véritable explosion de nouvelles formes de vie : le développement d’animaux multicellulaires. Comme tous ces animaux vivaient dans l’eau, les continents restaient stériles et désertiques.

Sortie des eaux

Il y a 350 millions d’années, les premières plantes et animaux émergent de l’eau pour coloniser les continents. Succédant aux algues bleues, les plantes utilisent la lumière pour convertir le CO² en aliments ; ce faisant, elles produisent rapidement la totalité de l’oxygène actuel, diminuant de ce fait la teneur atmosphérique du CO² jusqu'à sa très faible valeur actuelle.

ORIGINE DE LA VIE

Mêmes atomes de vie

Tous les êtres vivants utilisent les mêmes atomes à peu près dans les mêmes proportions :

- 62 % d’hydrogène

- 27 % d’oxygène

- 8 % de carbone

- 2 % d’azote

- 0,1 % de phosphore

- 0,1 % de soufre

- fer

- plus du calcium pour les vertébrés

Mêmes molécules

Ces atomes sont organisés en molécules :

- 80 % de molécules d’eau

- 20 différents types d’acides aminés

Ces acides aminés sont attachés ensemble en longues chaînes moléculaires, qu'on appelle des protéines.

Souche commune

Ces détails moléculaires et ces mécanismes sont les mêmes pour toutes les formes de vie. Cette similitude chimique profonde suggère que c’est d’une unique souche commune que toutes les formes de vie ont évolué et divergé. Mais voilà qu'on a découvert que ces molécules existent déjà dans les chondrites carbonées et peut-être dans les comètes. En effet, la molécule d’eau existe en grande abondance dans l’espace interstellaire. Peut-être les acides aminés se sont-ils formés ultérieurement, au cours du long processus qui a amené des grains givrés dans le disque d’accrétion du Soleil.

Origines stellaires

Par ailleurs, la fin hétérogène de la période d’accrétion est un mécanisme qui semble avoir apporté de grandes quantités de chondrites carbonées et de comètes sur la surface des planètes terrestres. On aurait pu s’attendre à ce que toutes ces molécules soient détruites par la chaleur développée par les impacts des planétésimales sur les planètes terrestres. Mais la surface des acides aminés est un bon isolant thermique, de sorte que leur intérieur n’a pas été chauffé.

Nous savions déjà que la plupart des atomes présents dans la matière vivante ont été crées au cœur des étoiles. Voilà maintenant qu'il semble que tous les précurseurs chimiques de la vie ont été apportés du ciel par un peu de poussière d’étoiles, couverte de givre interstellaire.

Il semble bien qu’ici, sur Terre, cette poussière d’étoiles, qui a pris progressivement conscience de sa propre existence, soit déjà prête à repartir à la conquête du cosmos, à la découverte de ses origines.