Vers d’autres découvertes
Le système solaire est-il unique dans l’univers ?
Pour certains astrophysiciens, le système solaire s’est formé à la suite d’un événement rare, voire unique. Pour d’autres, le phénomène, sans être banal, est fort répandu dans l’univers.
Epicure, au IIIe siècle, semble avoir été le premier à suggérer l’existence possible de planètes hors du système solaire.
En 1933, l’astrophysicien britannique Eddington écrivait qu’« il serait imprudent d’affirmer que nulle part dans l’Univers la Nature n’a répété cette étrange expérience qu’elle a réalisée sur Terre ».
La théorie actuelle proposée pour expliquer la formation des planètes laisse effectivement supposer que le système solaire n’est pas une exception. Il est envisageable de trouver dans l’univers d’autres objets qui se seraient formés par accrétion de matière, à partir d’un disque de gaz et de poussières. De tels disques ont été observés autour de plusieurs étoiles proches.
En 1950, on découvre 6 étoiles dont le mouvement est perturbé par un astre invisible, de masse « planétaire ». Notamment autour de l’astre Pictoris, où un disque protoplanétaire annonce un système solaire en formation.
En 1995, deux astronomes suisses (Michel Mayor et Didier Queloz) découvrent pour la 1e fois une planète gravitant autour d’une autre étoile que le Soleil ; elle se nomme 51 Pegase b. Depuis, plus d’une centaine de planètes ont été détectées, pour l’essentiel depuis des observatoires terrestres. En moyenne, la liste s’enrichit de 15 nouvelles planètes par an. Ainsi en avril 2004, on en comptait 120 au sein de plus de 100 systèmes planétaires.
L’enjeu que constitue l’exploration de ces nouveaux mondes est de taille : il s’agit de détecter d’éventuelles formes de vie dans l’Univers. En observant d’autres systèmes, les scientifiques espèrent mieux comprendre la formation de notre système solaire et ainsi avancer dans cette quête universelle qui est celle de nos origines.
Remarque : la numérotation des exoplanètes : les planètes extrasolaires sont répertoriées comme tous les objets de l’Univers. Elles portent le nom de l’étoile autour de laquelle elles gravitent suivi d’une lettre en fonction de leur ordre de découverte (b pour la 1ère, c pour la 2nde, etc.). La première exoplanète découverte autour de l'étoile 51-Pégase porte ainsi le nom de 51-Pégase b.